두뇌가 나를 지배하는가 아니면 내가 두뇌를 통제하는가? ①

위 제목의 질문은 두뇌와 신경세포에 관한 주제로 수업을 하던 중 필자가 학생으로부터 받은 질문입니다. 독자여러분들의 생각은 어떤가요?

많은 사람들이 ‘나는 나의 삶을 살아가고 있다!’고 말합니다. 나의 삶을 살아간다는 말은 내 의지대로 내 삶을 만들어간다는 뜻이고 이 말은 다시 나는 의지를 통해 두뇌를 통제해 가면서 살아가고 있다고 볼 수 있죠. 이렇게 따지자면 위 질문에 대한 답은 두뇌에 의해 지배당해 살아가는 삶이 아닌 두뇌를 지배하며 살아가는 삶을 살고 있다는 뜻이 됩니다. 그런데 정말 그럴까요?

사실 이 질문을 받기 전 다른 학생 하나가 이런 질문을 필자에게 했습니다. ‘시간이 흘러가면서 내가 좋아하는 것들, 즉 취향이 바뀌어 왔는데 이렇게 취향이 바뀌는 것도 두뇌의 작용인가?’라는 질문이었습니다. 이 질문에 필자는 취향이 바뀌어가는 부분은 생물학에서는 진화라는 주제에 속하기 때문에 넘어가고 수업주제가 두뇌이므로 두뇌에 대해서만 논의하자고 제안하며 학생들에게 ‘취향이 바뀌어간다는 말은 너희들 의지로 취향을 바꾸었다는 뜻일까 아니면 너희들은 의도하지 않았음에도 취향이 바뀌었다는 것을 뜻할까?’라고 질문을 했습니다. 답은 물론 쉽게 짐작할 수 있듯 의도하지 않았음에도 바뀌는 것이었습니다. 

그리고는 바로 다음 질문으로 ‘취향이라는 것은 너희가 좋아하는 것 또는 가지고 싶은 것의 형태나 종류를 뜻하는데 그렇다면 “좋다/싫다”의 개념이 바뀌는 것이니 두뇌의 작용이라고 볼 수 있지?’라고 물었습니다. 물론 답은 ‘그렇다!’였죠. 그래서 또 물었습니다. ‘그렇다면 좋고 싫음에 대한 생각을 너희가 스스로 바꾼 것이니 아니면 의도하지 않았음에도 바뀌어 진 것일까?’라고요. 이번에는 학생들이 웃음으로 답을 대신합니다. 학생들은 그 질문에 대한 답을 질문을 듣자마자 생각할 수 있었기 때문이죠.

그렇습니다. 사람들은 자신의 의지로 두뇌를 움직이며 살아간다고 생각하지만 사실 많은 부분은 두뇌에 의해 조종을 받으며 살고 있습니다. 취향이 바뀌어가는 것도 진화의 과정에서 형성된 것이기에 내가 능동적으로 바꾸는 것이 아니라 동물적 본능의 관장을 받는 두뇌에 의해 결정되는 것입니다. 즉, 생활습관, 맛있는 것을 찾는 것, 좋다는 것을 찾는 것, 권력을 원하는 것, 돈을 원하는 것, 이성을 원하는 것, 안정된 삶을 원하는 것 등 원하는 것을 얻고자 살아가는 모든 모습들이 바로 동물적 본능을 관장하는 두뇌의 통제를 받는 삶을 살아가는 모습을 뜻합니다. 말 그대로 원하는 것을 얻고자 하는 욕심에서 나오는 말과 행동 심지어 생각까지 모두 동물적 본능을 관장하는 두뇌의 조종을 받아 움직이는 내 모습이라는 것이죠. 이렇게 두뇌의 통제를 받다보니 맛있는 음식을 맛보고 싶어서 줄을 서서 기다리고, 새로 출시된 스마트폰이 있으면 먼저 손에 넣고자 가게 앞에서 밤을 새고, 또 아름답다는 여행지를 가봤으면 하는 욕망이 매순간 솟구치는 것이죠.

이렇게 욕망이라는 동물적 본능이 두뇌에 의해 지배를 당하게 되면 줄이 길어 원하던 맛집에서 음식을 먹지 못하면 아쉬워하고 짜증내며 자신이 줄서서 기다렸던 시간들에 대해 후회하며 화를 내기도 하고, 원하던 여행을 가지 못하게 되면 상황을 원망하며 안절부절 못하는 등 힘든 삶을 살아가게 됩니다.

또 동물적 본능의 두뇌에 갇힌 삶은 원하는 것을 얻었을 때는 기쁘고 즐거운 반면 그렇지 않으면 불안하고 짜증나며 심지어 화를 주체하지 못하는 삶, 말 그대로 동전이 엎치락뒤치락 하듯 온탕 냉탕을 오고가는 삶이 일상에 만연하게 됩니다. 현실적으로 내가 원하는 것을 얻을 수 있는 확률이 그리 높지 않다는 것을 감안하면 삶 자체가 고통일 수밖에 없습니다.

나아가 두뇌가 원하는 것을 얻고자 하는 생각으로 채워지면 직장 뿐 아니라 그 무엇을 해도 자신이 원하는 것과 관계가 없으면 건성으로 모든 것을 대하게 되어 일의 효율도 떨어지게 됩니다. 한마디로 동물적 본능을 관장하는 두뇌의 노예가 되어 내게 주어진 일에는 수동적으로 움직이는 좀비와 같은 삶을 살아가게 되는 것이죠.

[민동필 칼럼니스트]